A enigmática e bela NGC 3344

Um encanto solitário

As galáxias espirais são algumas das vistas mais espetaculares do céu, mas para um observador elas não parecem todas iguais. Alguns são vistas pela borda, dando aos astrônomos uma excelente ideia da estrutura vertical da galáxia; outros são vistos em um ângulo, fornecendo uma dica do tamanho e estrutura dos braços espirais; enquanto outros são vistos com a face para cima, mostrando seus braços e núcleo brilhante em toda a sua beleza.

Aproximadamente 20 milhões de anos-luz de distância na constelação de Leo Minor (o Filhote de leão), o NGC 3344 é visto a partir de uma perspectiva da face de tirar o fôlego. Possuindo metade do tamanho da Via Láctea, é classificada como uma galáxia espiral fracamente barrada. A barra central é apenas visível nesta imagem, obtida com o Wide Field Camera 3 do Hubble: uma faixa alongada de estrelas, que atravessa o núcleo da galáxia. Os astrônomos estimam que dois terços de todas as galáxias espirais são barradas, incluindo nossa própria Via Láctea.

A capacidade do Hubble de observar objetos celestiais em diferentes comprimentos de onda nos permite ver mais do que apenas os braços em espiral varrendo vagamente ao redor do centro em uma linda roda. Esta imagem é um composto de imagens tiradas através de diferentes filtros, que vão do ultravioleta próximo, ao óptico e ao infravermelho próximo. Juntos, eles mostram uma imagem mais completa da galáxia do que o olho humano sozinho poderia ver.

Os braços espirais que se arremessam são o local de nascimento de estrelas novas, cujas altas temperaturas tornam-se brilhantes, resultando em serem facilmente identificáveis ​​nesta imagem. Nuvens de poeira e gás distribuídos através dos braços espirais - vermelho incandescente nesta imagem - são reservatórios de material para mais estrelas. As brilhantes estrelas semelhantes a jóias à esquerda da imagem, no entanto, estão muito mais próximas da Terra - elas pertencem à nossa própria galáxia e passaram a fotobombar esta imagem do Hubble.

Embora sua orientação na foto revele muito sobre a estrutura detalhada da NGC 3344, esta galáxia ainda é enigmática; os astrônomos notaram que algumas de suas estrelas externas estão se movendo de uma maneira estranha. Muitas vezes, a alta concentração de estrelas no centro de uma galáxia pode afetar os movimentos das estrelas externas, mas isso não parece ser o caso no NGC 3344. Os astrônomos suspeitam que essas estrelas exteriores que se comportam estranhamente podem ter sido roubadas de outra galaxia, depois de um encontro próximo que aconteceu há muito tempo.

A localização do NGC 3344 também é intrigante. Nossa galáxia é parte do Grupo Local, que é composto por aproximadamente 40 outras galáxias, sendo a Galáxia Andrômeda o maior membro. Mas NGC 3344 não faz parte de um bairro galáctico local como nós. Na verdade, é parte de um pequeno localidade que leva ao Superaglomerado Virgo maior - uma coleção gigantesca de milhares de outras galáxias.

Mas destaca-se por estas milhares de galáxias por causa da sua beleza, que nos destaca a elegância do Universo.

(Texto traduzido e adaptado)

FONTE: Hubble Space Telescope