Radar de Arecibo retorna com as imagens do asteroide Phaethon
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| Créditos: Arecibo Observatory/NASA/NSF |
Após vários meses de inatividade desde que o furacão Maria atingiu a ilha de Porto Rico, o Radar Planetário do Observatório de Arecibo voltou à operação normal, proporcionando as imagens de maior resolução até o momento do asteroide 3200 Phaethon próximo da Terra durante sua aproximação em dezembro de 2017 à Terra. As imagens do radar, que são sutis na resolução disponível, revelam que o asteroide é esferoidal (grosso modo em forma de bola) e tem uma grande concavidade ou depressão, pelo menos várias centenas de metros de extensão perto do seu equador e um característico circulo escuro e conspícuo perto de um dos polos. As imagens de radar de Arecibo de Phaethon têm resoluções tão finas quanto cerca de 250 pés (75 metros) por pixel.
"Essas novas observações de Phaethon mostram que pode ser semelhante em forma ao asteroide Bennu, o alvo da nave espacial OSIRIS-REx da NASA, mas mais de 1.000 Bennus poderiam caber dentro de Phaethon", disse Patrick Taylor, uma Associação de Pesquisa Espacial das Universidades (USRA) , Columbia, Maryland, cientista e líder do grupo para Radar Planetário no Observatório de Arecibo. "O recurso sombrio poderia ser uma cratera ou alguma outra depressão topográfica que não refletisse o raio do radar de volta à Terra".
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| Créditos: Arecibo Observatory/NASA/NSF |
As imagens de radar obtidas por Arecibo indicam que Phaethon tem um diâmetro de cerca de 5,6 milhas (6 quilômetros) - aproximadamente 0,6 milhas (1 km) maior que as estimativas anteriores. Phaethon é o segundo maior asteroide próximo da Terra classificado como "Potencialmente Perigoso". Os objetos próximos da Terra são classificados como asteroides potencialmente perigosos (PHAs), com base em seu tamanho e quão perto eles podem se aproximar da órbita da Terra.
Seguir e caracterizar as PHAs é uma missão primária do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA. Radar é uma técnica poderosa para estudar tamanhos, formas, rotação, características de superfície e rugosidade de asteroides, e para uma determinação mais precisa do seu caminho orbital, quando eles passam relativamente perto da Terra.
"Arecibo é um importante bem global, crucial para o trabalho de defesa planetária por suas capacidades únicas", disse Joan Schmelz, da USRA, e vice-diretora do Observatório de Arecibo. "Trabalhamos diligentemente para recuperá-lo desde que o furacão Maria devastou Puerto Rico".
O Observatório de Arecibo possui o mais poderoso sistema de radar astronômico na Terra. Em 20 de setembro, o telescópio sofreu danos estruturais menores quando Maria, o furacão mais forte que atingiu a ilha desde 1928, atingiu a terra. Alguns dias após a tempestade, o observatório retomou as observações de radioastronomia, ao mesmo tempo em que servia de base para os esforços de ajuda às comunidades vizinhas. As observações de radar, que exigem alta potência e combustível diesel para geradores no site, retomaram as operações no início de dezembro, depois que o poder comercial voltou ao observatório e os geradores poderiam então ser usados exclusivamente para o radar.
O Asteroide 3200 Phaethon foi descoberto em 11 de outubro de 1983 pelo Satélite Astronômico Infravermelho da NASA (IRAS), e o pó planetário que produz a chuva de meteoro Geminídeas anual origina-se desse asteroide. As observações de Phaethon foram realizadas em Arecibo de 15 a 19 de dezembro de 2017, utilizando o sistema de radar planetário financiado pela NASA. No momento da aproximação mais próxima em 16 de dezembro às 3 p.m. PST (6 p.m. EST, 11 p.m. UTC) o asteroide estava a cerca de 6,4 milhões de milhas (10,3 milhões de quilômetros) de distância, ou cerca de 27 vezes a distância da Terra à Lua. O encontro é o mais próximo que o asteroide virá para a Terra até 2093, mas aproximou-se um pouco mais em 1974 e cerca de metade dessa distância em 1931 antes que sua existência fosse conhecida.
O Programa de Radar Planetário de Arecibo é financiado pelo Programa de Observações de Objetos Próximo da Terra da NASA através de uma concessão à Associação de Pesquisa Espacial das Universidades (USRA), do Programa de Observações de Objetos Próximo à Terra. O Observatório de Arecibo é uma instalação da National Science Foundation operada sob acordo de cooperação da SRI International, USRA e da Universidade Metropolitana.
O Gabinete de Coordenação da Defesa Planetária da NASA é responsável por encontrar, rastrear e caracterizar asteroides e cometas potencialmente perigosos próximos da Terra, emitir avisos sobre possíveis impactos e ajudar a coordenar o planejamento da resposta do governo dos Estados Unidos, caso haja uma ameaça de impacto real.
(Texto traduzido e adaptado)
FONTE: NASA
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