Astrônomos detectam um enxame de pequenos objetos orbitando um sol estrangeiro
Há cometas minúsculos orbitando sóis estrangeiros. E os seres humanos podem detectá-los.
Seis vezes, cerca de 800 anos atrás, coisas escuras passaram entre a estrela anã brilhante-amarela KIC 3542116 e a Terra. Eles eram pequenos em termos cósmicos, cerca de 330 bilhões de toneladas (300 bilhões de toneladas métricas). Isso é do tamanho do Cometa Halley, ou apenas uns 245 milhões da massa da lua da Terra.
Mas eles eram grandes o suficiente. Eles bloquearam uma fração de uma fração da luz que estava fluindo para fora dessa estrela. Oitocentos anos depois, a lente sensível do Kepler Space Telescope - um pedaço de vidro de precisão de cerca de um metro de comprimento flutuando na escuridão do espaço - detectou que a atenuação da luz antiga da KIC 3542116 atingiu esse sistema solar.
A estrela parecia diminuir rapidamente, embora quase imperceptivelmente, à medida que as pequenas coisas escuras passaram em frente a ela (da perspectiva da Terra) seis vezes entre 2009 e 2013. Três vezes ela diminuiu profundamente, e três vezes escureceu levemente, em períodos irregulares nesses quatro anos.
Este é um sinal familiar para os astrônomos, o mesmo tipo de atenuação que permitiu que eles vislumbrassem a maioria dos 3.728 exoplanetas descobertos a partir de 2 de fevereiro. Mas as pequenas coisas sombrias agiam como pequenos planetas apenas no início de sua caminhada. Ao continuar sua jornada pelo plano de sua estrela, a estrela só recuperou seu brilho lentamente, ao longo de aproximadamente um dia.
Não é assim que os exoplanetas (basicamente excelentes orbes simétricas) mostram-se para o Kepler). Mas é como um cometa, com sua longa cauda empoeirada, apareceria. De fato, é como uma equipe de astrônomos previu que esses transeuntes de cometa voltariam, em 1999.
Em um estudo que deve ser publicado em 21 de fevereiro no jornal Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (e lançado pela primeira vez em 2017 no arXiv), uma equipe de pesquisadores informa que esses objetos escuros são os primeiros "exocometas" ou cometas em outro sistema solar, já descoberto.
A equipe escreveu que não tem certeza exatamente quantos cometas havia, lançando sombras nas lentes da Kepler durante esse período. Pode ter sido seis indivíduos, cada um fazendo um único passe de perto da sua estrela que apareceu nos dados da Kepler. Ou pode ter sido um grupo menor, com algumas cometas que realizam vários cruzamentos.
Talvez apenas um cometa orbitasse sua estrela muito bem, eles sugerem - embora não pudessem descobrir completamente a órbita de um único cometa que teria produzido as seis sombras de tempo irregular.
Os astrônomos passaram mais de cinco meses de caça através de mais de 201,250 imagens do Kepler antes de encontrar esses seis trânsitos, e em todo esse tempo eles encontraram apenas uma outra sombra de cometa provável que atravessava outra estrela. KIC 11084727, também uma anã amarela, escureceu uma vez, fracamente, assim como a KIC 3542116 onde as seis sombras foram encontradas.
Essas duas estrelas são "quase gêmeas", escreveram os astrônomos. Ambos são muito brilhantes e de tamanho e magnitude semelhantes. E eles são um pouco incomuns no conjunto de dados do Kepler, eles escreveram, que tende a atingir "estrelas mais quentes e solares". Talvez, eles sugeriram, os cometas (ou pelo menos os transitos de cometas visíveis da Terra) são mais comuns em torno de estrelas desse tipo.
Independentemente de onde mais se possa encontrar no futuro, esses cometas são os objetos mais pequenos que os humanos já detectaram em sistemas solares alienígenas. Anteriormente, os autores escreveram, a coisa mais pequena descoberta passando na frente de sua estrela foi Kepler-37b. Esse pequeno exoplaneta está a apenas 1.212 milhas (1.951 quilômetros) de largura, ou apenas um pouco maior do que a lua da Terra.
(Texto traduzido e adaptado)
FONTE: Space.com
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